Boris Lermontov, directeur intransigeant d'une prestigieuse troupe de ballet, dirige ses employés d'une main de fer, exigeant d'eux qu'ils se vouent entièrement à leurs carrières. Lorsqu'il annonce son nouveau ballet, Les Chaussons rouges, inspiré du conte d'Andersen, il s'agit d'un projet d'une ampleur sans précédent : le jeune Julian le composera, la belle Victoria le dansera ; ils deviendront des vedettes internationales, à condition de tout sacrifier à cet art...