La courtisane Violetta Valéry se complaît dans son rôle de « dévoyée » (traviata) en s’étourdissant dans le luxe et les plaisirs pour oublier sa terrible maladie. Au cours d’une fête qu’elle donne chez elle, Violetta se laisse séduire par Alfredo Germont, un jeune homme passionné dont la ferveur parvient à la détourner de sa vie dissolue. Ayant tout abandonné, Violetta croit pouvoir vivre son amour avec Alfredo à la campagne, loin de l’agitation de Paris ; mais pour vivre, la jeune femme doit vendre ses biens les uns après les autres. Aux soucis financiers s’ajoutent bientôt les exigences du père d’Alfredo, Giorgio Germont : il supplie Violetta de rompre avec son fils car la liaison d’Alfredo avec une courtisane est un scandale qui rend impossible le mariage de sa jeune soeur. Violetta refuse d’abord puis finit par céder aux prières de Giorgio. Laissant croire à Alfredo qu’elle le quitte, Violetta accepte de se rendre à une fête où elle apparaît au bras de son ancien protecteur. Fou de douleur, Alfredo la rejoint et l’insulte face à tous en lui jetant de l’argent au visage comme à une prostituée. Quelques mois plus tard, seule et ruinée, Violetta sent qu’elle va mourir, soutenue seulement par l’espoir de revoir Alfredo. Mais quand celui-ci arrive enfin, il est trop tard et la malheureuse meurt dans les bras de son amant.